Qu’est-ce qui a poussé Daher à se lancer dans les drones militaires ?

Il existe aujourd’hui un enjeu militaire colossal au niveau européen. Ce dernier est détaillé dans le « Livre blanc pour la défense européen – Préparation à l’horizon 2030 ». Un document qui aborde notamment un certain nombre de secteurs dans lesquels nous avons intérêt, si nous voulons éviter ou même contrer un conflit intervenant à court terme, de s’équiper. Et ce qui apparaît très clairement, c’est le retard très important des forces européennes dans le domaine des drones, dans lequel elles n’ont aucune indépendance stratégique. Alors que ces appareils qui ont bouleversé, ces dernières années, les doctrines militaires et sont devenus un système totalement indispensables au combat moderne.

D’où la décision de se lancer sur ce nouveau marché ?

Oui, car il y a un besoin important de drones, et ceci rapidement. D’avoir des appareils, opérationnels, d’ici 2030. Autrement dit : demain. Or, si nous voulons être prêts à cette échéance, il faut partir de matériel existant, de chaînes de production déjà opérationnelles, et d’autres éléments qui sont déjà présents de manière à ce que vous pussiez répondre sur le moment.
Justement, en tant que plus ancien constructeur aéronautique au monde encore en service, Daher sait ce que c’est de produire un avion, de l’opérer, de le supporter. Et notre société veut sa part dans l’effort de protection de l’Europe.

Quid de l’EyePulse ? Ce n’est pas un nouveau drone à proprement parler…

Non, effectivement. Nous sommes partis d’un avion existant : le TBM. Un appareil mono propulseur – que l’on produit et vend à une soixantaine d’exemplaires par an depuis 1995 – déjà certifié depuis longtemps, que nous connaissons parfaitement, avec des lignes de productions déjà établies et un support qui est en place. Cet avion, nous l’avons modifié de manière à le transformer en drone : l’EyePulse. Il pèse deux tonnes à vide et a une capacité d’emport (équipements, armements, carburant, etc.) de trois tonnes. Il aura une autonomie, suivant son chargement, qui pourra aller jusqu’à 24 heures.

Comment on transforme un avion en drone ?

Nos avions sont aujourd’hui très automatisés. C’est-à-dire que le pilote décolle l’appareil et ensuite il peut tout faire sur commande. Nous avons même réussi à faire certifier une technologie qui, en cas de défaillance du pilote, permet de faire poser l’avion, tout seul, juste en appuyant sur un seul bouton.
Ensuite, pour faire simple, un drone, c’est un avion qui peut gérer seul – sans pilote – les situations qu’il rencontre et recevoir des ordres et des informations depuis le sol.
Nous avons donc mixé les deux. Nous avons greffé à notre TBM le système d’avionique ScaleFlyt, qui a permis jeudi 27 novembre de réaliser une phase de vol en autonomie complète, après activation faite par le sol de l’appareil par la délégation de la DGA.
À noter que l’intégration est l’œuvre de notre technocentre Fly’in, basé à Tarbes, qui est doté de capacités avancées en prototypage rapide, ingénierie, intelligence artificielle et essais de systèmes embarqués.

Ce système d’avionique n’est pas un de vos produits…

Non, nous n’avons pas la compétence dans ce domaine. D’où notre partenariat technologique avec Thalès, grand groupe de défense français, qui a développé le système de pilotage à distance, fourni la station au sol et la liaison de données de commandement et contrôle sol-air. J’en profite pour tirer mon chapeau aux équipes de Thalès, avec qui nous travaillons depuis des années : ce projet n’était pas gagné d’avance, mais il a marché d’une manière remarquable.

Un aspect notable est le temps qu’il vous a fallu pour faire ça : moins de six mois !

Oui, officiellement le projet a été lancé au dernier Bourget (voir encadré). Mais en fait, le temps de se mettre d’accord, que les vacances passent, etc. nous avons réalisé notre travail – notamment définir l’interface entre l’avion et la station au sol, ainsi que la gestion des transmissions de données entre le sol et l’appareil – en quatre mois. En sachant que, ce vol, est avant tout une démonstration de capabilité. Donc ce prototype n’a pas un drone prêt à être déployé.
Mais, durant ce laps de temps, nous avons prouvé à la DGA que nous étions capables de développer un appareil clefs en main, qui allie plusieurs systèmes de différentes sociétés, qui a obtenu les autorisations de vol et a fait une démonstration qui remplissait l’ensemble du cahier des charges que nous avions reçu.

Quid de la suite, avez-vous un calendrier déjà en tête ?

Nous avons fait notre part, désormais, ce n’est plus dans nos mains ! Tout dépend désormais des ministères et de leur choix. Mais si l’on en revient au livre blanc européen, l’horizon était 2023. Donc les décisions devraient être prises rapidement.
Nous, nous avons amené de la matière à nourrir la réflexion dans le cadre de cette Europe de la défense. Une solution qui vole déjà, certifiée, qui peut être produite en grand nombre – nous en avons la capacité à Tarbes de produire, par an, une soixante d’appareils – et peut s’adapter aux besoins des armées. Sans parler que notre projet, le savoir-faire et la production française, garantissent la souveraineté. Ce qui, actuellement, est de plus en plus vital.

Les drones militaires peuvent-ils devenir un marché pérenne pour Daher ?

Si nous faisons une démonstration aussi avancée, ce n’est pas pour la beauté du geste. Il y a là une opportunité stratégique. Nous pensons que les besoins en drones MALE, pour la prochaine décennie, sont de plusieurs dizaines à plusieurs centaines par an en Europe. Ce qui correspond à notre capacité de production en Bigorre.
Mais attention, nous continuerions à faire des avions civils. C’est d’ailleurs bénéfique d’être sur les deux secteurs, car les technologies développées pour l’un peuvent profiter à l’autre. Par exemple, en œuvrant sur l’aviation civile à faible carbone, nous travaillons sur l’efficience énergétique globale de l’appareil. Donnée importante pour les drones militaires.

Un drone MALE c’est quoi ?

Un drone MALE (Moyenne altitude longue endurance) est un système aérien sans pilote, conçu pour voler à des altitudes moyennes (entre 3 000 à 9 000 mètres) et avoir une vue d’ensemble sur une zone visée. Leur particularité est leur capacité à rester en vol durant de longues périodes (généralement entre 24 et 48 heures). Un drone MALE peut remplir plusieurs types de missions, suivant les équipements qu’il embarque (capteurs de surveillance, armements, etc.), à des milliers de kilomètres de son centre de pilotage.
Le projet EyePulse a été lancé suite à la signature, lors de la dernière édition du salon aéronautique du Bourget, de conventions de subvention entre la DGA et cinq industriels – dont Daher – pour mettre au point des drones MALE. Avec pour objectif d’avoir un démonstrateur prêt d’ici 2026. Pari réussi pour le constructeur aéronautique bigourdan.