Plus tôt cette année, J’ai pris une habitude plutôt malheureuse : vapoter. Plus précisément, j’ai commencé à fumer des vapes aromatisées fabriqué dans ce qu’on appelle la « Vape Valley » en Chine et vendus dans tous les États-Unis.

Les vapes aromatisées à la nicotine sont en grande partie illégales aux États-Unis, mais les dépanneurs et les bureaux de tabac à travers le pays ont généré des milliards de dollars de ventes avec ces produits ces dernières années, malgré les saisies périodiques des forces de l’ordre et les efforts de la Food and Drug Administration pour les maintenir hors du marché. Plus récemment, les fabricants chinois ont trouvé un nouveau moyen de contourner la loi, échappant complètement à la surveillance réglementaire.

Comme beaucoup de gens, je pensais que le seul produit chimique addictif contenu dans ces produits était la nicotine synthétique, que les fabricants de vape utilisent depuis des années pour éviter la surveillance de la FDA. Mais après que le Congrès a comblé cette lacune en 2022 – en élargissant la réglementation au-delà de la nicotine dérivée du tabac – les fabricants chinois ont commencé à remplir leurs vapes de produits chimiques peu étudiés qui imitent les effets de la nicotine, connus sous le nom d’analogues de la nicotine.

Étant donné que la réglementation actuelle définit encore étroitement ce qui constitue de la nicotine, les entreprises chinoises ont pu vendre des vapes analogiques à la nicotine aux États-Unis sans avoir à se soucier des règles fédérales sur le tabac, qui obligent généralement les entreprises à soumettre leurs nouveaux produits à la FDA pour examen scientifique avant de pouvoir les commercialiser légalement.

« C’est comme un coup de tonnerre, ces entreprises feront tout ce qu’elles peuvent pour contourner la réglementation », déclare Robert Jackler, professeur émérite de chirurgie de la tête et du cou à l’Université de Stanford et fondateur d’un groupe interdisciplinaire. groupe de recherche étudier les impacts de la publicité sur le tabac.

Les effets des analogues de la nicotine sur les humains n’ont pas fait l’objet de recherches approfondies, mais études animales ont découvert que l’une des variantes les plus populaires, la 6-méthyl-nicotine, pourrait être plus puissante et plus addictive que la nicotine ordinaire. Les vapes contenant des analogues de la nicotine peuvent également exposer les utilisateurs à d’autres produits chimiques mystérieux. Un Etude 2024 a découvert que certains fabricants vendaient des vapes analogues à la nicotine contenant des ingrédients supplémentaires non étiquetés, notamment des édulcorants artificiels et des agents réfrigérants présentant des risques d’inhalation inconnus. « Ce qui figure sur l’étiquette a très peu de rapport avec ce qu’elle contient », explique Jackler.

Chercheurs documenté pour la première fois l’émergence de vapes contenant de la 6-méthyl-nicotine et d’autres analogues de la nicotine sur le marché américain il y a environ trois ans. Mais les composés chimiques eux-mêmes ne sont pas nouveaux : les compagnies de tabac les étudient depuis les années 1970.

Un 2005 revoir Des millions de documents internes de l’industrie auparavant secrets ont révélé que Big Tobacco explorait depuis longtemps des composés de type nicotine comme substituts à la nicotine, en partie parce qu’ils pensaient qu’ils pourraient aider à contourner une réglementation potentielle.

Mais les compagnies de tabac américaines n’ont jamais fini par commercialiser des produits grand public contenant l’un de ces produits chimiques semblables à la nicotine. Au lieu de cela, ils ont fait surface des décennies plus tard dans les vapes jetables fabriquées par des fabricants chinois, qui se sont révélés extrêmement habiles à trouver de nouvelles façons de continuer à vendre leurs produits aux États-Unis.

Les entreprises chinoises de vapotage « sont extrêmement créatives et extrêmement intelligentes », déclare Rich Marianos, ancien responsable du Bureau américain de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs et aujourd’hui directeur exécutif du Tobacco Law Enforcement Network, un groupe de défense qui ne divulgue pas publiquement son financement.

« Les Chinois inondent le marché américain depuis des années avec des produits de vapotage illégaux conçus pour cibler les enfants. Ces faux produits à base de nicotine semblent être un nouveau stratagème visant à inciter les consommateurs américains à introduire des produits chimiques illicites et potentiellement dangereux dans leur corps », a déclaré Tim Sheehy, sénateur républicain du Montana, dans une déclaration à WIRED. « L’administration Trump a fait de la répression de ces produits chinois non réglementés une priorité, et j’espère qu’elle continuera à tirer la sonnette d’alarme sur ce problème. »

Mais Jeckler note que Administration Trump a effectivement démantelé le bureau des Centers for Disease Control and Prevention responsable des programmes de prévention du tabagisme de l’agence et a considérablement réduit la taille du Center for Tobacco Products de la FDA. Cela signifie qu’une grande partie des efforts visant à réglementer les analogues de la nicotine est revenue aux États. Jackler dit qu’il connaît quatre États – la Californie, le Nebraska, l’Indiana et le Tennessee – qui ont élargi leurs définitions des produits du tabac pour inclure explicitement les produits chimiques similaires à la nicotine. Mais il n’existe toujours pas de loi fédérale globale traitant ces substances de la même manière que la nicotine dérivée du tabac ou synthétique.