Sylvie Andrews et son partenaire n’ont pas seulement perdu la nouvelle maison qu’ils avaient contribué à construire lorsque l’incendie d’Eaton a ravagé Altadena, en Californie, en janvier 2025. Ils ont perdu une décennie entière de sacrifices qu’ils avaient consentis pour s’enraciner dans leur ville natale et dans la communauté qu’ils avaient créée. « Nous y avons mis beaucoup de sang, de sueur et de larmes », a déclaré Andrews. « C’est ce que nous avons perdu dans l’incendie. »

Cet incendie, ainsi que celui des Palisades à l’ouest, ont détruit plus de 16 000 structures et tué 31 personnes. Mais tandis qu’Andrews et des milliers d’Angelenos se précipitaient pour évacuer, d’autres personnes ont vu une opportunité financière. Grâce à Polymarket, la plus grande plateforme de marché de prédiction au monde, ils ont parié sur les incendies : comment ils allaient se développer, combien de temps ils dureraient et combien ils détruiraient.

Les marchés de prédiction sont essentiellement des sites de jeux d’argent sur lesquels les gens parient sur le résultat d’événements, notamment les élections, les sports, la météo, etc. Tout est permis, depuis les prix du pétrole et la propagation des maladies infectieuses jusqu’aux incidents internationaux. Les marchés formulent généralement les questions par « oui » ou par « non », le prix d’un « contrat » fluctuant entre 0 et 1 dollar. Un prix de 50 cents sur un contrat « oui » signifie que les personnes qui parient collectivement croient que l’événement a 50 % de chances de se produire. Les hébergeurs du marché gagnent de l’argent en facturant des frais sur les paris.

En janvier 2025, Polymarket a coté presque 20 questions, créé par « l’équipe des marchés » de la plateforme, en lien avec les incendies de forêt qui ravagent le sud de la Californie. Comment Combien d’acres l’incendie des Palisades brûlera-t-il d’ici vendredi, trois jours après s’être allumé un mardi ? Volonté l’incendie des Palisades atteint Santa Monica d’ici dimanche ? Quand l’incendie des Palisades sera-t-il maîtrisé à 50 % ? Volonté les incendies de Palisades et d’Eaton seront-ils maîtrisés avant février ?

Personnes dépensé 1,2 million de dollars pariant sur ces requêtes, selon au magazine Aeon. « Wow », a répété Andrews à plusieurs reprises lorsqu’elle a appris le chiffre. « Ma première impression est que c’est moralement répréhensible », a-t-elle déclaré. « Le fait que quelqu’un se sente bien en faisant cela me stupéfie. »

«Les marchés de prédiction ne sont que le Far West», a déclaré Susan Sherman, qui a grandi à Pacific Palisades. Elle a perdu la maison de son enfance dans l’incendie des Palisades ; ses défunts parents en étaient propriétaires depuis 1963, et maintenant il avait disparu. Elle a vendu le terrain vide il y a quelques mois. « Je considère (parier sur les incendies) comme étant simplement très grossier et sans cœur. »

En tant que marchés de prédiction boom et qu’une nouvelle saison des incendies de forêt commence, les survivants des incendies et les éthiciens affirment que les paris encouragent et récompensent les pensées insensibles et les comportements dangereux.

Les incendies criminels constituent une préoccupation majeure découlant des marchés de prévision des incendies de forêt. « C’est ce qui me rend nerveux », a déclaré Sherman. Théoriquement, faire un pari pourrait donner à quelqu’un l’incitation perverse d’allumer un feu ou de l’aider à grandir. Contrairement à d’autres catastrophes, comme les ouragans, les inondations ou les chaleurs extrêmes, un incendie peut être maîtrisé en quelques minutes par une seule personne. « Les systèmes qui lient les gains financiers aux résultats des incendies de forêt risquent d’encourager les abus, y compris les incendies criminels, et ne sont pas compatibles avec notre mission », a déclaré un porte-parole du Service forestier américain.

« Imaginez ce qu’un mauvais acteur pourrait faire », a déclaré Ann Skeet, directrice principale de l’éthique du leadership au Markkula Center for Applied Ethics de l’Université de Santa Clara. « Je pense qu’un marché qui pourrait soutenir ce genre d’activité est un marché dangereux. » Les pompiers ou les gestionnaires fonciers disposant d’informations exclusives sur le comportement d’un incendie ou sur les plans de lutte contre l’incendie d’une agence pourraient même être tentés de parier sur un incendie, ce qui serait considéré comme un délit d’initié.