L’El de cette année Niño s’annonce comme l’un des le plus fort jamais enregistréet cela devrait créer un temps chaotique dans le monde entier.

Une nouvelle étude suggère qu’il pourrait y avoir un moyen d’atténuer certains des impacts des futurs phénomènes El Niño et du réchauffement climatique : diminuer l’intensité du soleil.

El Niño se développe naturellement dans le Pacifique tropical toutes les quelques années, en raison de l’affaiblissement des alizés qui poussent la chaleur de l’océan vers les côtes de l’Amérique du Sud. Cela fait pencher la balance vers des températures mondiales supérieures à la moyenne, ainsi que des sécheresses dans certaines régions, des pluies et des inondations intenses dans d’autres, et davantage de cyclones dans le Pacifique. S’ajoutant au réchauffement provoqué par la combustion des combustibles fossiles, un fort phénomène El Niño peut entraîner des centaines de milliards de pertes économiques.

La nouvelle étude soutient que la déviation de l’énergie solaire pourrait refroidir l’océan et contribuer à modérer les événements El Niño avant qu’ils ne deviennent trop forts, évitant ainsi les pires impacts.

« El Niño est l’une de ces choses où quelque chose se produit dans le Pacifique tropical, puis cela réorganise la façon dont l’atmosphère mondiale entière retient l’énergie cette année-là », explique Katherine Ricke, co-auteur de l’étude publiée mercredi dans la revue Science Advances et climatologue à l’UC San Diego et à la Scripps Institution of Oceanography. « C’est un point de pression ultime dans le système climatique. »

Ricke et ses coauteurs ont étudié l’utilisation de l’éclaircissement des nuages ​​marins, ou MCB, comme moyen d’atténuer le soleil dans le Pacifique. La technique consiste à pulvériser de l’eau de mer sur les nuages ​​marins pour améliorer la réflectivité des nuages. Bien que certains projets pilotes et essais contrôlés randomisés aient testé l’efficacité de la technique, ils ne l’ont été qu’à très petite échelle.

MCB est l’un des rares méthodes de géoingénierie solaire destiné à renvoyer la lumière du soleil dans l’espace. D’autres méthodes, comme utiliser des avions pour injecter aérosols dans la stratosphèrene peut fonctionner que globalement. Mais MCB a le potentiel d’être une solution de refroidissement régionale.

Pour contourner le manque d’expériences MCB, les chercheurs ont étudié un phénomène naturel récent qui l’a imité : la saison catastrophique des feux de brousse en Australie en 2019-2020. Plus de 10 000 feux de brousse ont fait rage à travers le pays, produisant près de 1 million de tonnes de fumée. Cela représente l’un des plus grands apports de fumée dans la stratosphère que les humains aient observés grâce à la technologie satellite.

Bien que les effets de cette quantité massive de fumée soient complexes, des recherches antérieures montrent qu’elle a contribué à déclencher un rare triple creux. La fille— la phase opposée d’El Niño — en partie grâce aux particules réfléchissantes présentes dans la fumée.

Cet événement, dit Ricke, lui a permis, ainsi qu’à ses coauteurs, de répondre enfin à une question qu’ils se posaient depuis des années : savoir si les interventions régionales peuvent aider à soulager la pression exercée par des événements comme El Niño sur le système climatique mondial. Les chercheurs ont créé un modèle basé sur les effets MCB des feux de brousse australiens et l’ont comparé à deux événements historiques El Niño différents pour en observer les effets. La modélisation a montré qu’une diminution de la quantité de lumière solaire atteignant la surface du Pacifique aurait considérablement réduit l’ampleur de ces événements El Niño et leur impact mondial.

Les techniques de géo-ingénierie sont traditionnellement considérées comme une méthode permettant de refroidir la planète entière, agissant comme un contrepoids à l’utilisation des combustibles fossiles par l’homme, bien que cette méthode soit extrêmement controversée. La nouvelle étude fait valoir que certaines formes de géo-ingénierie seraient mieux utilisées pour cibler des événements régionaux, comme El Niño. Cela permettrait d’éviter – ou du moins de réduire le risque – les effets cumulés d’El Niño qui s’ajoutent à la hausse des températures due à l’activité humaine.

« L’idée de devoir maintenir indéfiniment la géo-ingénierie fait réfléchir beaucoup de gens : nous comprenons tous qu’une coopération d’une telle ampleur serait extrêmement compliquée dans le monde dans lequel nous vivons », déclare Ricke. « C’est une façon totalement différente de penser la géo-ingénierie. »