Bien que les capacités comme la danse puissent être amusantes et les yeux, ils ne montrent pas réellement à quel point les robots humanoïdes sont utiles dans des situations réelles, explique Fern. Même pouvoir courir un demi-marathon n’est pas une référence très utile pour leurs compétences – ce n’est pas comme s’il y avait la demande du marché pour des robots qui peuvent rivaliser avec les coureurs humains. Les benchmarks qui, selon Fern, leur importent, sont à quel point ils peuvent gérer diverses tâches du monde réel sans instructions humaines étape par étape. « Mais je m’attendais à voir la Chine évoluer cette année pour se concentrer davantage sur la réalisation de choses utiles, car les gens vont s’ennuier de danser et de karater », dit Fern.

Les robots qui ont participé à la course sont venus sous une variété de formes. Le plus court ne mesurait que 2 pieds et 5 pouces de hauteur. Arborant un survêtement bleu et blanc et agitant des spectateurs toutes les quelques secondes, c’était probablement le favori de la foule. Le plus grand, à cinq pieds neuf pouces, était le vainqueur Tiangong Ultra.

Ce que tous les robots ont en commun, c’est qu’ils sont bipèdes au lieu de courir sur des roues, une exigence pour participer à la course. Tant que les robots répondaient à cette exigence, ils étaient libres de faire preuve de créativité et les entreprises derrière elles ont adopté un large éventail de stratégies pour essayer d’obtenir un avantage sur leurs concurrents. Certains portaient des baskets pour enfants (bien que vissées à leurs pédales pour éviter de tomber). D’autres étaient équipés de coussinets de genou pour protéger leurs pièces délicates contre les dommages lorsqu’ils sont tombés. La plupart des robots ont fait enlever leurs doigts et certains manquaient même les têtes – vous n’avez pas besoin de telles pièces pour courir, après tout, et les enlever réduit le poids d’un robot et la quantité de charge placée sur leurs moteurs.

Tiangong Ultra et un autre modèle, le robot N2 fabriqué par la société chinoise Noetix Robotics, qui a remporté la deuxième place de la course, s’est démarqué de leur rythme cohérent et lent. La performance des autres humanoïdes était principalement désastreuse. Un robot appelé Huanhuan, qui a une tête humaine, ne se déplaçait qu’à la vitesse d’un escargot pendant quelques minutes tandis que sa tête tremblait de façon incontrôlable – comme si elle pouvait tomber à tout moment.

Un autre robot nommé Shennong ressemble à un vrai monstre de Frankenstein, avec la tête qui ressemble à Gundam et quatre hélices de drones qui font face à l’envers. Il se trouve sur une base avec huit roues, et il n’est pas clair comment cela seul n’était pas disqualifiant. Mais ce n’était même pas le plus gros problème de Shennong, car le robot a immédiatement tourné dans deux cercles après avoir décollé de la ligne de départ, frappé le mur et traîné avec ses opérateurs humains avec. C’était douloureux à regarder.

Le ruban adhésif s’est avéré être l’outil de résolution de problèmes le plus efficace. Non seulement les humains qui l’accompagnent ont fabriqué des chaussures de robot de fortune avec du ruban adhésif, mais ils l’ont également utilisé pour adhérer la tête d’un robot sur son corps après qu’il soit tombé à plusieurs reprises pendant la course, ce qui rend les scènes très discordantes.

Chaque robot avait des opérateurs humains, souvent deux ou trois courir à côté d’eux. Certains contenaient des panneaux de contrôle qui leur ont permis de donner les instructions du robot, y compris la vitesse à suivre, tandis que d’autres opérateurs ont ouvert la voie à leurs robots et ont essayé de nettoyer les obstacles potentiels au sol. Un bon nombre des humanoïdes étaient tenus sur ce à quoi ressemblait, eh bien, des laisses pour animaux de compagnie. « Vous voulez penser à ces robots plus comme diriger une voiture télécommandée à travers la course. Mais les robots n’ont pas de roues », explique Fern.