« Les carreaux de métal … ne fonctionnaient pas si bien », a-t-il déclaré. «Ils ont oxydé extrêmement agréable dans le haut environnement à l’oxygène. Donc, cette belle couleur orange, un peu comme un (espace) navette La couleur, peut-être rendre hommage au programme de navette, a été créée par ces trois petites tuiles métalliques sur le dessus. »

Gerstenmaier a un talent pour expliquer les concepts techniques complexes de manière digestible. Il a commencé sa carrière en tant qu’ingénieur aérospatial travaillant sur le programme de navette spatiale à la NASA en 1977. Il a gravi les échelons de la NASA pour devenir chef de tous les programmes de vols spatiaux humains de l’agence, puis a rejoint SpaceX en 2020.

L’expérience avec des carreaux métalliques est emblématique de la façon dont SpaceX développe le vaisseau spatial. Les ingénieurs de l’entreprise se déplacent rapidement pour apporter des modifications et intégrer de nouvelles conceptions dans chaque vol d’essai. Les carreaux de bouclier thermique métalliques ne sont pas une nouvelle technologie. NASA les a testés dans les laboratoires dans les années 1970 Mais ne les a jamais volés.

« Je pense que nous avons beaucoup appris en les emmenant en vol, et nous avions encore suffisamment de protection en dessous pour qu’ils n’aient pas causé de problème », a déclaré Gerstenmaier. « Dans la plupart des tuiles, il y a des lacunes assez importantes, et c’est là que nous voyons la chaleur passer et se dérouler. »

Une maîtrise du bouclier thermique de Starship est vitale pour l’avenir du programme. Le bouclier thermique doit être durable pour que Starship soit rapidement réutilisable. Musk Eyes Reflying Starship dans les 24 heures.

Les navettes spatiales réutilisables de la NASA ont utilisé environ 24 000 carreaux de céramique délicats pour les protéger des températures les plus chaudes de la rentrée, mais les matériaux étaient délicats et sujets aux dommages, nécessitant une rénovation et des retouches à la main entre les missions. La capsule de l’équipage de Dragon de SpaceX a une structure réutilisable qui sous-tend le bouclier thermique, mais le matériau du bouclier thermique lui-même n’est utilisé qu’une seule fois.

Pour Starship, SpaceX a besoin d’un bouclier thermique qui résistera aux rigueurs des vols spatiaux – vibrations intenses pendant le lancement, les cycles thermiques extrêmes dans l’espace, la chaleur brûlante de la réintégration et l’écrasement des bras de capture de la rampe de lancement à la fin de chaque mission. Musk a appelé le bouclier thermique réutilisable du navire le «plus grand» défi d’ingénierie pour le programme Starship.

Poursuivant sa présentation, Gerstenmaier a souligné une parcelle de blanc près du sommet du bouclier thermique de Starship. Ceci, a-t-il dit, a été causé par la chaleur qui s’infiltre entre les lacunes dans les carreaux et l’érodation du matériau sous-jacent, une barrière thermique dérivée du bouclier thermique sur le vaisseau spatial de dragon de SpaceX. Les techniciens ont également intentionnellement retiré certaines tuiles près du nez de Starship pour tester la réponse du véhicule.

« C’est essentiellement un matériau blanc qui se trouve sur Dragon, et il s’abstient, et quand il s’ablate, il crée ce résidu blanc », a déclaré Gerstenmaier. « Donc, cela nous montre, c’est que nous avons de la chaleur essentiellement dans cette région entre les tuiles, nous allons sous les carreaux, et cette structure ablative s’abstient ensuite en dessous. Nous avons donc appris que nous devons sceller les carreaux. »

La structure principale du Starship est composée d’un alliage spécial d’acier inoxydable. La plupart des autres vaisseaux spatiaux conçus pour la rentrée, comme la navette spatiale et le dragon, sont en aluminium. Le point de fusion plus élevé de l’acier rend le vaisseau plus indulgent des dégâts du bouclier thermique que la navette.