Au fond du Amazonie péruvienne, la zone de conservation régionale de Tamshiyacu Tahuayo possède une énorme biodiversité : des dauphins roses, des singes rares, des loutres de rivière géantes, des reptiles et des centaines d’oiseaux et différents types de plantes. C’est également l’un des exemples les plus marquants d’un gouvernement reconnaissant que la conservation de l’environnement ne nécessite pas d’exclure les gens. Au lieu de cela, il est possible pour les humains de coexister avec la nature et de contribuer à sa protection.

Et le statut protégé de la région est soutenu, en partie, par les recherches menées par les touristes.

Le biologiste Richard Bodmer accueille les visiteurs dans sa station de recherche le long de la rivière Yarapa, sur une bande de territoire autochtone entre Tamshiyacu Tahuayo et une autre zone cogérée par les communautés autochtones, la réserve nationale Pacaya-Samiria, pour aider à suivre la faune et à collecter d’autres données sur les écosystèmes depuis des décennies. Ses invités arrivent grâce à un partenariat avec Earthwatch Expeditions, une agence de voyage qui met en relation des personnes avec des scientifiques menant des projets de recherche à long terme dans le monde entier et les invite à s’engager dans une « science participative ». Earthwatch organise près de deux douzaines de voyages : pour étudier les écosystèmes des ours polaires dans l’Arctique, des grues blanches au Texas, des arbres dans le parc national Acadia et des grands mammifères au Kenya, entre autres.

En Amazonie, la recherche guide les activités quotidiennes de l’itinéraire (généralement) de huit jours. Les participants dorment sur un navire restauré amené pour la première fois dans la région au début du XIXe siècle pour transporter du caoutchouc. L’énergie solaire est utilisée pour alimenter la climatisation et fournir de l’eau chaude pour les douches. L’objectif, dit Bodmer, est de soutenir des stratégies de conservation qui protègent simultanément les écosystèmes et les personnes qui en dépendent. Un avantage supplémentaire est que l’activité économique directement liée au maintien de ces écosystèmes intacts contribue à rappeler au gouvernement qu’une conservation efficace est précieuse en soi.

Chaque soir, les participants identifient leurs cibles de recherche : choisissent un animal particulier qu’ils étudieraient, dans un endroit particulier et dans un rayon spécifié, pendant une fenêtre de temps particulière. La recherche de perroquets et d’autres oiseaux signifie prendre un petit bateau pour remonter ou descendre la rivière. « Là-bas, nous regardions et attendions », explique Jared Katz, un psychothérapeute du Vermont qui a participé à un voyage Earthwatch plus tôt cette année avec sa femme, Jennifer Jewiss. « L’un de nous tenait un GPS et annonçait les coordonnées à chacun des arrêts que nous faisions ce matin-là, et quelqu’un d’autre avait un presse-papiers et une grille pour enregistrer les données. Les autres d’entre nous (et ces deux-là aussi) surveillaient le vol. »

La collecte de données au fil du temps a permis une meilleure compréhension de l’écosystème. Par exemple, dit Bodmer, le déplacement des oiseaux là où ils se perchent pourrait suggérer des changements dans le paysage aquatique ; les récentes inondations dans la région semblent avoir moins d’impact sur les primates, qui se déplacent facilement à travers la canopée, que sur les animaux vivant au sol.

Ce qui ressort du voyage en bateau fluvial de Bodmer sur l’Amazonie, c’est que les voyageurs passent du temps dans une région qui est désormais protégée par le gouvernement et gérée par les autochtones, en partie grâce aux conclusions de ses précédents groupes de recherche.

L’éco-convivialité réelle de l’écotourisme varie beaucoup. En général, les opérations à petite échelle, la propriété locale et la participation communautaire sont essentielles, explique Gyan Nyaupane, qui étudie l’écotourisme, la gestion des zones protégées et les peuples autochtones et est directeur du Centre pour le tourisme durable de l’Arizona State University.

Et même si le moyen le plus simple de minimiser votre empreinte carbone et de protéger les ressources naturelles est de ne pas voyager, et que le moyen le plus approprié de dialoguer avec les communautés éloignées est souvent de les laisser tranquilles, la réalité est que les gouvernements veulent voir une croissance économique. « Quelle est la meilleure approche du développement économique ? Vaut-il mieux exploiter ces endroits ? Ou construire des barrages, défricher des terres pour l’agriculture ? » dit Nyaupane. « L’écotourisme est probablement plus durable que n’importe quelle autre industrie extractive. »